Van Ondernemer tot Ondernemer - #3 Wieske Volker en Wiezewasjes

In Van Ondernemer tot Ondernemer aflevering drie spreekt Jeroen Wieske Volker, de oprichtster van sieradenmerk Wiezewasjes. Bij Wiezewasjes geen ‘beige beachy vibes’, maar een donkere look, met veel eigenheid. In de online shop en in de winkel in Den Haag verkoopt Wieske met haar team hebberigmakende sieraden, die net even anders zijn dan mainstream, en zo precies passen bij de doelgroep. Wieske’s aanpak is eerlijk, open en met lef. Dat laatste blijkt wel uit de start van haar bedrijf. “Ik dacht, ik ga het gewoon proberen, en als het niet lukt, dan zien we dan wel weer.” Ruim 7,5 jaar verder is Wiezewasjes een gevestigde naam. Maar, de spontaniteit is er niet minder om.

“Ik vind het nog steeds bijzonder het enthousiasme te horen van mensen die ineens de winkel zien en zeggen ‘Kijk, híer zit Wiezewasjes!” De naam ‘Wiezewasjes’ ontstond op vakantie in Frankrijk, vertelt Wieske. Het werd bedacht door haar vriend. “Terwijl we in het donker naar de maan aan het kijken waren, kwam hij daar ineens mee. En ik heb het toen ook meteen, in die vakantie nog, vastgelegd bij de KvK”, lacht Wieske. “Ik wist toen nog niet wat ik ging doen, maar ik dacht wel: áls ik iets ga doen, dan wordt dat de naam!”.

Dat het een winkel in sieraden werd, stond dan ook zeker niet vast. Wieske: “Ik had altijd baantjes in de horeca, in een kledingwinkel, dat soort dingen. Dus ik was wel goed met mensen en goed in verkopen. Maar ik heb ook een angststoornis en dat werkte gewoon niet zo fijn. Voor mij niet, maar voor een baas ook niet. Met mijn vriend had ik het er al een tijdje over dat ik iets anders moest gaan doen, maar ik wist niet echt wat. Maar, ik had wel tijdens mijn baantjes vaak een idee over hoe het beter kon.”

Om eens rond te kijken bezoekt Wieske een paar maanden na de vakantie in Frankrijk een beurs. “Daar viel het op z’n plek. Ik zag sieraden en dacht ‘dat is klein, dat kan ik vanaf mijn studentenkamer makkelijk doen". Ik vind sieraden leuk, edelsteentjes enzo, en ik wilde ook iets verkopen wat duurzaam was. Dus echt zilver, bijvoorbeeld, en in het begin verkocht ik ook biologische thee en andere items.” Zo start Wiezewasjes als een webshop met een iets breder aanbod. “Ik heb zelf een website gebouwd in een programma -dat liep constant vast, echt verschrikkelijk- maar het liep. En binnen een paar maanden ben ik ook begonnen met adverteren. Echt al het geld wat ik kon missen heb ik daarin gegooid, met de gedachte dat ik altijd nog weer in de winkel kon gaan staan. Maar binnen een paar maanden kon ik al personeel aannemen.” Het ondernemen zit bij Wieske zeker in het bloed, zegt ze. Van haar vader, die een bedrijf had in metaalbewerkingsmachines, krijgt ze mee wat er allemaal bij komt kijken. Bovendien sterkt het de gedachte dat ze er iets mee moet doen. “Ik ben heel erg van ‘alles of niets’, dus als ik ervoor ga dan is het wel een gok, maar dan ga ik er ook vol voor. Ik begin een bedrijf, en wil dat dan heel graag in één keer helemaal goed doen.”

“Dat het met Wiezewasjes meteen zo’n vlucht nam, lag natuurlijk ook wel aan het momentum,” zegt Wieske. “Advertenties op social media waren toen een beetje upcoming, dan stak je er bij wijze van spreken tien euro in en keek je gewoon wat dat deed, nu doet iedereen dat en kom je daar veel moeilijker doorheen. Bovendien was het het tijdperk waarin internetshoppen ook best wel een vlucht nam, dus ik denk dat we gewoon op het goede moment het goede hebben gedaan. Ja, ik heb wel keihard gewerkt, maar ik heb ook wel geluk gehad daarmee.” Jeroen: “Wat bescheiden”. Wieske glimlacht verontschuldigend. “Ja, ik weet ook niet zo goed hoe ik het anders moet zeggen.” Ondernemen doet ze grotendeels op gevoel, vertelt ze. Maar, wel met een nuchtere insteek: “Ik ga wel altijd na waar dat dan vandaan komt, hoor!” “Ik had ooit een HR-mevrouw die me met van alles hielp, en die zei: als het niet goed voelt, vertrouw op dat gevoel, want jij zit daar zó in. En dat is ook zo. Als ik ergens over twijfel weet ik eigenlijk al dat ik het niet moet doen. En als ik niet twijfel, weet ik ook zeker dat het goed zit.” Ze corrigeert: “Maar ik wilde ook een keer geen roze bloem bij een sieraad op de foto. Toen het vervolgens toch met roze bloem gefotografeerd werd, werd dat sieraad het bestverkopende item. Dus soms moet je het ook gewoon loslaten.”

De nuancering is kenmerkend voor Wieske. “Het is wel gewoon een beetje wie ik ben” lacht ze. “Mensen denken dat ondernemen een rechte lijn is. Ik denk ook vaak ‘ondernemer? Ik heb gewoon een winkeltje dat per ongeluk heel groot is geworden en dat is heel leuk. Maar het is wel dat anderen daardoor kunnen denken ‘het is alsof je het allemaal heel onzeker doet en alsof je het allemaal niet zo goed weet’. Jeroen valt haar bij: “Ik denk dat het juist zorgt dat je kunt groeien. Omdat je constant alles in twijfel trekt. Als je dat niet zou doen, ben je alleen maar bezig om te laten zien hoe geweldig alles gaat.” Wieske: “Ja, ik vind het heel belangrijk mijn onzekerheid te laten zien, want het is niet allemaal super makkelijk. Dingen als HR-zaken, financiën, confronterende gesprekken voeren… Tegelijkertijd maakt dat juist dat mensen snel denken ‘als zo iemand het kan, kan ik het ook wel’, maar je moet je wel realiseren dat ondernemen óók vaak gedoe is. Dus ik probeer wel over alles open te zijn, over de leuke én de minder leuke dingen. En ja, ik ben ook een twijfelaar, maar als ik dan een keuze maak, of iets of iemand de doorslag geeft, dan is dat ook heel bewust.”

Een van die keuzes is de nieuwe webshop, in volledige samenwerking gebouwd door Harborn. In de shop donkere kleuren, unieke illustraties en: uitgebreide verantwoording. Zo bevat de website voor de Spring Cleaning sale een toelichting over wat Wiezewasjes heeft geleerd van groot inkopen tijdens corona en hoe ze dit in het vervolg anders gaan doen. Ook over het vervangen van gold plated door 14-karaat goud zijn ze open. Het wordt ondersteund door een quote van Maya Angelou" Do the best you can until you know better. Then when you know better, do better." Wieske: “Ik wil ontzettend graag duurzaam ondernemen. Daarom verkopen we bijvoorbeeld ook geen gold-plated meer, maar alleen 14-karaat goud. We hebben onze eigen goudsmid in Nederland en werken veel met gerecycled goud en gerecycled zilver. We weten wie onze stenen in de sieraden zet, maar, de waarheid is ook dat we voor stenen vaak niet kúnnen weten of deze 100% vrij zijn van kinderarbeid. Dat is voor ons ook echt wel een dingetje, dus dat vertellen we ook. We gaan achter de herkomst aan, maar kunnen niet zelf in de mijn kijken. En, ook in andere productgroepen, bij andere spullen die mensen kopen, zijn heel veel producten waarbij je dat niet volledig kunt uitsluiten. Dan kun je ervoor kiezen om geen stenen te verkopen, maar dat willen we niet. Maar we doen heel veel, zijn daar continu mee bezig. Maar dat steeds benadrukken vind ik ook lastig, want voor je het weet voelt het als greenwashing. En dat willen we zéker niet. Dus vertellen we onze klanten: ‘We zijn niet 100% duurzaam, maar we doen wel ons best.’ En dan is het aan jou of je dan bij ons wil kopen, die het zo goed mogelijk doet, of bij een bedrijf dat het helemaal niet doet… Of bij iemand die het 100% wel doet, maar die daar ook de middelen voor heeft en dus hele dure sieraden verkoopt. We geven mensen de keuze, en respecteren de keuze die ze maken. Zelf zijn we ondertussen bezig met de vraag hoe we er meer over te weten kunnen komen. Dat kost nu eenmaal veel tijd en geld en ondertussen gaan alle projecten bij Wiezewasjes ook door.

Ook de webshop is een voorbeeld van ‘Do the best you can until you know better’. De eerste website bouwde Wieske zelf “in zo’n programma”, maar na jaren stressen tijdens de piekdrukte had ze eindelijk het benodigde bedrag bij elkaar voor een nieuwe webshop. “Samen met de winkel in Den Haag een schoolvoorbeeld van Click”, lacht Jeroen. Wieske: We zijn die winkel begonnen een jaar nadat we geopend zijn met de webwinkel. En dat was ook eigenlijk uit het niks. Ik zag een pand te huur staan en ik wist dat er wel vragen waren van mensen die zeiden van hé, ik wil het weleens in het echt zien. Dus ik dacht nou ja, prima, dan gaan we dat toch openen. We konden een goed contract krijgen voor de huur en konden er ook onderuit als het niet liep. Toen merkte ik echt dat mensen van online naar onze winkel kwamen om het in het echt te zien. Maar, we hebben ook veel klanten die langskomen in de winkel en die onze website niet kennen, dus het werkt echt twee kanten op. Het versterkt elkaar.” “En heb je een voorkeur?”, vraagt Jeroen. “Ik weet het niet zo goed. Met een winkel heb je meer geregel, als er bijvoorbeeld iemand ziek is, of als er iets gebeurt. Met online is er wat meer rust. Maar online heb je weer minder van die leuke gesprekken. Niet dat die gesprekken er niet zijn, maar het zijn wel eerder berichten via de klantenservice om te melden dat er iets fout is gegaan.”

“Ik ben heel blij dat we tijdens de drukte van corona een goede site hadden, die alles aankon. We zijn nu gestopt met Black Friday, maar de eerste paar jaar draaiden we die, met de oude site. Dan hing ik om 3 uur ’s nachts aan de telefoon omdat alles plat lag. Die partij hielp wel altijd goed, maar ik dacht toen wel: hoe doen grote bedrijven dit? En omdat ik er dus ook niet super veel vanaf weet, dacht ik tegelijkertijd: Oké, we kunnen inderdaad overstappen naar een andere partij, maar wordt het dan echt beter of is het gewoon duur en is het hetzelfde gedoe? Toen hebben mensen me wel laten zien dat het echt anders en beter kon, en ben ik gaan kijken wat financieel haalbaar was. Met filmpjes en artikelen die ik toegestuurd kreeg wist ik ook een beetje meer wat er kon, en het was ook wel heel leuk om creatief gezien dat allemaal mee te maken. Dan moet je ineens gaan denken over hoe een button eruit moet zien, moet die vierkant, moet die afgerond? Moet die doorzichtig of niet? Wat is de kleur? Zoveel vragen, over één knopje. Dat was een proces waar Harborn echt super goed mee heeft geholpen. De knopjes wil ik binnenkort een andere kleur, maar verder ben ik nog steeds super tevreden over wat ze hebben gebouwd!”

“Een goede samenwerking is voor mij ook echt het allerbelangrijkst,” zegt Wieske. Dat komt terug in de manier waarop ze haar team leidt: op gevoel, maar ook door ze alle vrijheid te geven. Wieske: “Ik heb echt leuke mensen om me heen, dat is gewoon zo, haha.” Dan, iets serieuzer: “Ook dat doe ik echt op gevoel. En ik ben erachter gekomen dat ik mensen heel graag in het diepe gooi. Dat klinkt heel onaardig, maar, ik bedoel dat ik altijd mensen kies die bij het team passen, en niet zozeer degenen die de beste zijn voor de baan. Omdat ik het belangrijker vind dat er een fijne werksfeer is dan dat iedereen op zijn eigen eilandje iets zit te doen. Want ik heb gemerkt dat je daar meer mee bereikt. En dat in het diepe gooien: we leggen natuurlijk wel uit wat je moet doen, maar ik wil toch dat je je eigen fouten leert maken, want daar leer je toch echt het meeste van. Als ik zie dat iemand echt volledig de verkeerde kant opgaat, dan grijp ik wel op tijd in, maar ik wil wel dat je het eerst zelf even doet.

We hebben weleens een stagiaire gehad die een nieuwsbrief verstuurde met allemaal fouten erin. Nou ja, dat gaat dan wel even naar tienduizenden mensen. Andere mensen zeggen dan: ‘daar lig je toch wel even wakker van?’ Maar dat heb ik niet zo, want ik weet dat het eigenlijk niet echt uitmaakt. Zij ziet dat zelf dan als die al verstuurd is. En ik weet dat mensen liever op die kopen-knop willen drukken dan de hele mail willen lezen. Dat is wel zelf even je fouten leren maken: diegene zal nu never nooit vergeten een tekst te checken voordat ze het verstuurt. Dus dat is de manier waarop ik het wil doen. Ik wil wel leiden, maar meer ‘helpen waar nodig’ dan dat ik er echt bovenop zit en alles drie keer dubbelcheck. Ik kijk liever naar de processen. Dan zorg ik ervoor dat die beter gaan en dat daarmee het werk makkelijker wordt voor iedereen. Maar ‘eerst zelf proberen’, dat is wel een beetje mijn ding, ja. En daarvoor moet je wel kunnen vertrouwen op je team. Ik heb echt het geluk om, als ik dat nodig heb, er gewoon even niet te zijn, of alleen op afstand. Dat voelt ontzettend warm. En als ik er dan weer een keer ben is het heel gezellig en is iedereen blij. Ik vind het super fijn dat die sfeer in het bedrijf zit, en ik denk dat klanten dat ook voelen.”

De sfeer is niet alleen die van verbondenheid en gezelligheid, maar ook van uniekheid en kiezen wat bij je past. Een rond verhaal, dat past bij Wiezewasjes en ook in de webshop tot uiting wordt gebracht. Zo kunnen klanten onder andere filteren op sterrenbeeld, waarna ze sieraden met stenen krijgen die daarbij horen. Jeroen: “is het bij jou dan ook zo dat je in je team bepaalde sterrenbeelden hebt?” Wieske lacht. “Ja, nou ja, niet per se eigenlijk, al hebben we als office manager op de een of andere manier wel een aantal keer al een maagd gehad. Die zijn heel gestructureerd en dat valt op. Maar het is niet zo dat we zoeken naar iemand die sterrenbeeld maagd is, mochten we een vacature open hebben staan. Het is trouwens wel een sollicitatievraag! Maar meer om het ijs te breken, haha.” Ze vervolgt: “Het is met stenen en sterrenbeelden ook vooral omdat ik dat leuk vind, om dat te bekijken en uit te zoeken. En dat vindt de rest ook. Het werkt heel goed, want zelfs als je er niet in gelooft, is dat iets wat gewoon leuk is om te vertellen. Of te weten. We verkopen als Wiezewasjes ook een verhaal, natuurlijk. En dit is iets waarmee we ons onderscheiden. Dat geldt bijvoorbeeld ook voor onze stenen. Ik vind dat zelf super interessant: sommige dingen bestaan al honderdduizend jaar en dat belandt dan in een ring! Het gaat bij veel bedrijven om de verkoop, maar ik vind dat informatieve heel belangrijk, ik wil graag dat verhaal erbij verkopen.” Wieske denkt even na. “Aan sieraden zit natuurlijk sowieso vaak een verhaal, en ik vind het heel leuk als dat soort dingen naar voren komen. We hebben bijvoorbeeld best vaak mensen die verlovingsringen kopen. Of iemand die in de winkel komt en vertelt dat ze nu getrouwd is en in verwachting. En dat Wiezewasjes onderdeel is van hun verhaal, dat blijft iets heel bijzonders.”

Eigenlijk doet Wieske dus precies wat ze zelf wil, en neemt daarin de mensen mee die daar net zo in staan. Of het nu om haar team gaat, de mensen met wie ze werkt, of klanten: ze delen de liefde voor mooie spulletjes en voor Wiezewasjes, in alle verschillende facetten. Wieske’s gouden tip is dan ook vooral dat je -als je het écht leuk vindt en denkt dat je het moet doen- ervoor moet gaan: “Doe gewoon je ding en kijk waar het schip strandt. Misschien verlies je wat geld, of tijd, maar hoe erg kan dat zijn als het in het begin al fout gaat? En als je een paar jaar bezig bent, dan weet je wel een beetje wat je fout kan doen. Natuurlijk is het zeker niet altijd een eigen keuze om failliet te gaan, maar je kan het na een tijdje allemaal wel wat beter inschatten. Doen is echt het allerbelangrijkst. Ondernemen? Je moet er gewoon mee beginnen, anders weet je het nooit.”